Wanneer een stuk ijzer in een verdunde salpeterzuuroplossing wordt geplaatst, zal het krachtig oplossen en rode dampen uitzenden, wat de corrosie van ijzer aangeeft. Als het geconcentreerd salpeterzuur echter langzaam wordt toegevoegd om de concentratie van de oplossing te verhogen dan 40%, zal de corrosiesnelheid plotseling dalen tot een vier-duizendste van zijn oorspronkelijke snelheid. Dit fenomeen staat bekend als passivering.
Onder bepaalde omstandigheden, wanneer het potentieel van een metaal positief verschuift als gevolg van een uitgeoefende anodestroom of gelokaliseerde anodestroom, vindt een bepaalde abrupte verandering plaats in de toestand van het oorspronkelijk opgeloste actieve metaaloppervlak (vorming van oxidefilm of adsorptiefilm). Vanwege deze abrupte verandering ondergaat de regelmaat van het anode -oplossingsproces een kwalitatieve transformatie en de oplossnelheid van de metaal daalt scherp. Deze abrupte verandering in de toestand van het metaaloppervlak wordt passivering genoemd.
