Wanneer een stuk ijzer in een verdunde salpeterzuuroplossing wordt geplaatst, zal het krachtig oplossen en rode dampen afgeven, wat duidt op corrosie van het ijzer. Als geconcentreerd salpeterzuur echter langzaam wordt toegevoegd om de concentratie van de oplossing boven de 40% te brengen, zal de corrosiesnelheid plotseling dalen tot een kwartduizendste van de oorspronkelijke snelheid. Dit fenomeen staat bekend als passivatie.
Onder bepaalde omstandigheden, wanneer de potentiaal van een metaal positief verschuift als gevolg van een aangelegde anodestroom of gelokaliseerde anodestroom, vindt er een bepaalde abrupte verandering plaats op het oppervlak van het eerder oplossende actieve metaal (vorming van een oxidefilm of geadsorbeerde film). Als gevolg van deze abrupte verandering ondergaan de wetten die het anode-oplosproces beheersen een kwalitatieve transformatie en daalt de oplossnelheid van het metaal scherp. Deze abrupte verandering in de toestand van het metaaloppervlak wordt passivatie genoemd.
