Witte roest vormt zich wanneer een laag gecondenseerd water dat zich hecht aan het oppervlak van de gegalvaniseerde coating interageert met zuurstof, kooldioxide, waterstofsulfide, zwaveldioxide, chemische verbindingen, roetdeeltjes, stof en andere atmosferische gassen. Deze interactie produceert een corrosieve waterige oplossing die zich aan het zinkoppervlak hecht, waardoor een elektrolyt ontstaat. De elektrochemische corrosiereactie treedt vervolgens op tussen deze elektrolyt en de zinkcoating, die een relatief slechte chemische stabiliteit vertoont. Dit proces genereert een poederachtig corrosieproduct dat algemeen bekend staat als "witte roest".
Wanneer bijvoorbeeld het oppervlak van een stalen buis wordt blootgesteld aan vochtige lucht, condenseert vocht op het oppervlak en absorbeert koolstofdioxide uit de atmosfeer. Dit creëert een dunne elektrolytfilm die micro-galvanische cellen vormt, waardoor elektrochemische corrosie wordt geactiveerd. De oplossing van de zinkcoating produceert vervolgens de karakteristieke witte roestafzettingen.
